Già professore ordinario di Storia medievale nell’Università di Torino, si occupa in prevalenza  di storia comunale italiana nelle sue manifestazioni socio-economiche e politico-istituzionali, fin dagli Ottanta ha dedicato studi al Barbarossa e agli Svevi; si interessa anche della rievocazione del medioevo nell'arte, nella letteratura e nel costume. Tra le sue pubblicazioni: Uno stato d'animo. Memoria del tempo e comportamenti urbani nel mondo comunale italiano (Firenze University Press, 2002); Le aristocrazie dai signori rurali al patriziato (con Guido Castelnuovo e Gian Maria Varanini, Laterza, 2004); è uscita ultimamente la sintesi Dieci secoli di medioevo (con Giuseppe Sergi, Einaudi 2009).